Une définition simple d'une voiture de sport est la suivante : "une petite voiture basse dotée d'un moteur puissant et pouvant généralement accueillir deux personnes". Il s'agit plus ou moins d'une définition "classique", mais elle nous donne une idée de ce que le public perçoit comme une voiture de sport.
Le dictionnaire Houghton Mifflin définit une voiture de sport comme suit : "Une automobile équipée pour la course, en particulier un véhicule aérodynamique à un ou deux passagers ayant un centre de gravité bas et une direction et une suspension conçues pour un contrôle précis à grande vitesse." Cette définition du dictionnaire ne semble pas refléter la perception générale de ce que le public considère comme une voiture de sport.
La définition du Houghton Mifflin de la "règle des deux sièges" semble dépassée. De nos jours, de nombreuses voitures de sport offrent des sièges arrière de petite taille (parfois appelés sièges 2+2) et un mouvement est en cours pour augmenter le nombre de places assises dans des modèles longtemps considérés comme des voitures de sport par la plupart des experts automobiles.
Les compagnies d'assurance utilisent leur propre formule pour classer les automobiles et, souvent, la présence de deux portes fait automatiquement de toute voiture une "voiture de sport" à leurs yeux. Cette perspective, bien sûr, est aussi excessivement simpliste que l'approche du dictionnaire standard pour définir une voiture de sport. On peut certainement penser à un certain nombre de véhicules à deux portes qui sont loin d'être de véritables voitures de sport. Les voitures économiques et même les grands véhicules à deux portes qui ne sont pas construits dans un souci de puissance et de performance ne devraient pas être considérés comme de véritables voitures de sport.
Certains passionnés de voitures qualifient de voitures de sport les voitures musclées à hautes performances et d'autres véhicules plus grands. D'autres, en revanche, font une distinction entre ces véhicules et les "vraies" voitures de sport. Ces personnes affirment qu'une voiture peut être une "voiture de sport" ou simplement "sportive" sans pour autant être une véritable voiture de sport. Ainsi, les voitures "ordinaires" peuvent être équipées d'un "pack sport" et/ou d'accessoires pour rendre la voiture plus sportive, mais ne correspondent pas à la définition stricte d'une voiture de sport.
Cependant, tous les amateurs d'automobiles ne partagent pas cette vision restrictive des voitures de sport. Dans de nombreux cercles, une voiture de sport est une voiture qui offre des performances ou une puissance supérieures à celles des voitures standard. Cette école de pensée considère les voitures musclées et d'autres véhicules plus grands conçus pour la performance comme des voitures de sport.
D'autres soutiennent que la distinction entre une voiture de sport et tout autre type de voiture réside dans la façon dont la suspension et la tenue de route de la voiture sont traitées. Les débats techniques font rage sur la question de savoir si divers ensembles de suspension peuvent être considérés comme appartenant à de véritables "voitures de sport".
Certains diront qu'une voiture de sport peut être définie par ses intentions. Si la voiture est conçue pour la performance plus que pour l'utilité, disent-ils, c'est une voiture de sport. Cette définition fondée sur les intentions ne fournit toutefois que peu d'indications pour déterminer si une voiture est une voiture de sport ou non. En particulier à l'ère moderne, l'idée de concevoir une voiture, quelle qu'elle soit, sans tenir compte de sa faisabilité et de son utilité semble peu probable. Tout véhicule commercialement viable, quelles que soient ses performances, doit conserver une utilité significative.
Road and Track, une publication automobile de premier plan, résume le débat sur la définition des cartes sportives par une simple observation : "Demandez à cinq personnes la définition exacte d'une voiture de sport, et vous obtiendrez probablement cinq réponses différentes."
Il n'existe pas de définition claire et nette de ce qu'est réellement une voiture de sport. Les définitions restrictives du passé semblent mal adaptées à la diversité de l'offre automobile actuelle et l'usage courant du terme va à l'encontre de la plupart des définitions traditionnelles.
Il existe cependant une idée commune qui semble traverser presque tous les points de vue sur la signification du terme "voiture de sport". Si une voiture est conçue pour offrir de hautes performances ou des capacités de course, elle peut probablement être qualifiée de voiture de sport. Certains puristes peuvent s'opposer à une perspective aussi libérale, mais les autres définitions sont loin de distinguer avec précision les voitures de sport des modèles de production ordinaires.